Un volcan dans l'ouest de l'Indonésie a explosé huit fois au cours des dernières heures, "faisant pleuvoir des roches" sur une zone étendue et obligeant des milliers d'habitants à fuir, ont indiqué dimanche les autorités.

Le Sinabung situé dans le nord de l'île de Sumatra (nord-ouest) est entré en éruption depuis mi-septembre, mais son activité s'est accélérée samedi soir et dimanche matin. Il a projeté à plusieurs reprises des jets de cendres brûlantes et des roches jusqu'à 8 km de hauteur.

Plusieurs milliers de personnes ont fui leurs habitations pendant la nuit, ce qui porte à un total de 12.300 personnes le nombre de personnes ayant quitté la zone depuis lundi dernier, a indiqué l'agence nationale des catastrophes.

Panique des habitants

"Les gens ont paniqué la nuit dernière car l'éruption s'est accompagnée d'un grondement semblable au tonnerre et de vibrations. Puis il s'est mis à pleuvoir des roches", a déclaré un responsable du gouvernement local, Robert Peranginangin. "Ils sont sortis de chez eux à toute allure en criant au secours".

Aucune victime n'a été signalée pour le moment, a-t-il ajouté.

Mais l'agence chargée de la surveillance des volcans a relevé l'alerte à son niveau le plus élevé, ce qui signifie qu'une très violente éruption est attendue. Tous les habitants vivant dans un rayon de 5 km du volcan ont été priés de quitter les lieux.

Le Sinabung, qui était endormi depuis près d'un siècle, s'était déjà réveillé en août dernier et en septembre 2010.

L'archipel indonésien, situé sur la "ceinture de feu" du Pacifique, est le pays comptant le plus de volcans en activité au monde (129).

AFP