Les hôtels genevois ont presque tous affiché complet la semaine dernière. Et pour cause, un congrès géant a eu lieu à Palexpo du 4 au 7 avril. Il portait sur un secteur aussi méconnu qu'essentiel: l'industrie des non-tissés.

Non-tissés? Une entité de surface textile de fibres qui n'est ni un tissu, ni du tricot, ni du papier. Un champ infini, des couches-culottes aux masques pour chirurgiens en passant par les isolants thermiques, les sacs d'aspirateurs, les gants de toilettes, les alèses ou encore les nappes en rouleau.

Le salon mondial leader des non-tissés, ou Index17, réservé aux professionnels du secteur, a réuni 666 exposants et 12 800 visiteurs, des chiffres record. Le canton accueille régulièrement cette manifestation, qui se déroule tous les trois ans depuis 1984, année de son lancement.

Pourquoi à Genève? Le bout du lac n'est pas réputé pour ses forces dans ce secteur. «Nous gagnons souvent les appels», relève Claude Membrez, directeur de Palexpo. La ville peut compter sur une offre hôtelière importante, une position centrale en Europe et une grande halle, Palexpo. Environ 65 000 m2 ont été réservés cette année. Le prochain salon, en 2020, se déroulera d'ailleurs à nouveau dans le canton.

L'association Edana, qui organise le congrès, recense 250 entreprises membres dans 36 pays. Le secteur des non-tissés a connu une croissance annuelle de 7% cette dernière décennie. Les denrées non tissées sont de plus en plus prisées dans la mobilité – cette technologie permet d'alléger les véhicules –, la santé et les cleantechs. Les filtres, à eau ou à air, y recourent toujours davantage. Le marché global des non-tissés atteindrait 35 milliards de dollars.

La Chine – quelque 150 Chinois se sont déplacés à Palexpo la semaine dernière – est la principale usine des non-tissés. Ceux qui émanent de l'Empire du Milieu sont plutôt bas de gamme, là où en Allemagne et en Suisse ils se distinguent par leur qualité et leur production de niche. Quatorze exposants helvétiques tenaient un stand à Index17.

L'an dernier, dix millions de tonnes de non-tissés ont été produites dans le monde à un prix moyen de 3500 euros la tonne, selon Edana.