L'ambassadeur par intérim de Corée du Nord en Italie qui aurait fait défection appartient à «une prestigieuse famille de diplomates». Son père et son beau-père ont également servi la diplomatie du Nord, a affirmé un transfuge nord-coréen.

Les services de renseignement sud-coréens ont affirmé jeudi par l'intermédiaire de députés que le haut diplomate Jo Song Gil avait fui en novembre avec sa femme le complexe diplomatique nord-coréen en Italie et se cachait désormais après avoir demandé l'asile auprès d'un pays non identifié. Rome a toutefois affirmé ne pas être au courant d'une telle demande d'asile.

Cette défection, si elle était confirmée, serait la plus importante depuis celle en 2016 du numéro deux de l'ambassade de Corée du Nord en Grande-Bretagne, Thae Yong Ho, qui s'est depuis installé à Séoul.

Défection «stupéfiante»

M. Thae a déclaré à la chaîne sud-coréenne Channel A que M. Jo était le fils d'un ancien diplomate aujourd'hui décédé. Son beau-père avait été ambassadeur en Thaïlande dans les années 1990 et fut également responsable du protocole diplomatique au ministère nord-coréen des Affaires étrangères.

«J'ai travaillé pendant très longtemps avec M. Jo dans le même département au ministère des Affaires étrangères de Pyongyang et je n'aurais jamais imaginé qu'il demande l'asile», a-t-il dit. «J'ai été stupéfié par cette nouvelle.»

«J'ai aussi travaillé pendant des années avec son beau-père, un diplomate chevronné très connu à Pyongyang», a-t-il ajouté dans cet entretien réalisé jeudi soir. L'épouse de M. Jo est diplômée de l'école de médecine de Pyongyang et les deux familles vivent des existences privilégiées en tant que membres de la «riche et prestigieuse élite», a ajouté M. Thae, précisant que le couple avait un enfant.

Une mission importante

Agé d'une quarantaine d'années, M. Jo parle couramment français, italien et anglais. Il était arrivé à Rome en mai 2015. Il assurait l'intérim depuis octobre 2017, quand l'Italie avait demandé à l'ambassadeur nord-coréen désigné, Mun Jong-Nam, qui n'était pas encore totalement accrédité, de quitter le pays, en protestation contre les lancements de missiles et les essais nucléaires menés par Pyongyang.

L'Italie est une des missions importantes du réseau diplomatique nord-coréen puisqu'elle s'occupe notamment des relations entre Pyongyang et l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), qui a son siège à Rome. La Corée du Nord est régulièrement confrontée à de graves pénuries alimentaires. M. Jo n'a pas contacté les renseignements sud-coréens depuis sa défection, ont affirmé jeudi des parlementaires sud-coréens, ce qui laisse penser que le diplomate pourrait avoir demandé l'asile auprès d'un pays tiers.

ats