Un système exoplanétaire très proche de nous

Grâce aux données obtenues par le télescope spatial américain Spitzer (ci-dessus), il a été possible d'établir que la planète géante du système est 4,5 fois plus massive que la Terre. Image: Keystone

21 années lumières. Pour le profane, cela peut sembler très loin. Mais, à l’échelle astronomique, cela ne représente qu’un saut de puce. Des chercheurs de l’Université de Genève (UNIGE) viennent de découvrir un système exoplanètaire, constitué de l’étoile HD219134, autour de laquelle gravitent trois super-terres, ainsi qu’une planète géante. Particularité: il est très proche de nous. A «seulement» 0,2 million de milliards de kilomètres – 21 années lumières donc - selon leurs travaux publiés jeudi, dans la revue Astronomy & Astrophysics.

«Ce système est vraiment à côté, précise Stéphane Udry, directeur de l’Observatoire de Genève. Lorsqu’il fait nuit noire, son étoile est visible à l’œil nu dans la constellation de Cassiopée.» Par comparaison, l’exoplanète Kepler-452b, dévoilée la semaine passée par la NASA et surnommée la jumelle de la Terre, est située à 1400 années-lumière, soit environ à 13 millions de milliards de kilomètres.

La proximité d’HD219134 fait déjà saliver les astronomes. «Le fait que ce système se trouve proche de nous en fait le meilleur candidat actuel pour une caractérisation approfondie des propriétés chimiques des planètes qui le composent, souligne Stéphane Udry. Cela nous permettra dans les prochaines décennies de mieux comprendre la formation des systèmes planétaires – un domaine actuellement en pleine ébullition – et de mieux connaître notre voisinage.»

Depuis la découverte de la première exoplanète par une équipe de l’Observatoire de Genève en 1995, les chercheurs ont radicalement changé leur vision de l’univers. «A l’époque, nous pensions que le système solaire représentait une exception, rappelle Stéphane Udry. Aujourd’hui, nous savons que plus de 30% des étoiles comparables au Soleil possèdent de petites planètes, dont la diversité est incroyable.»

En vingt ans, les scientifiques ont identifié plus de 1000 exoplanètes, auxquels il faut ajouter les 5000 objets célestes «candidats à l’appellation planète» identifiés par satellite américain Kepler.

Créé: 30.07.2015, 18h00