En mémoire de l’apprenti Rousseau

Ce vendredi matin 28 avril, une plaque épigraphique sera dévoilée sur la façade du 13, rue des Etuves. C’est là que Jean-Jacques Rousseau a suivi la première partie de son apprentissage de graveur en 1725 et 1726.

Après son séjour à Bossey (octobre 1722 – automne 1724), le jeune Jean-Jacques est dans l’obligation de choisir une orientation professionnelle. Il signe son contrat d’apprentissage chez le notaire Choisy et entre le 1er mai 1725 chez le graveur Abel Ducommun. Ce dernier, célibataire, vit et travaille au numéro 13 de la rue des Etuves.

Le maître a 20 ans et l’apprenti 13! D’autres artisans graveurs s’activent dans l’atelier de Ducommun. Dans ses Confessions, Rousseau raconte les mille et une vicissitudes de sa vie quotidienne. Le récit annonce déjà l’ambition éditoriale du citoyen de Genève: décrire les milieux qu’il fréquente. Il aime se souvenir, partager ses états d’âme.

Effrayé par le comportement violent de son maître d’apprentissage – bien jeune pour former une relève professionnelle – Jean-Jacques conclut amèrement que le milieu de la gravure le dégrade. Le travail lui plaît pourtant; afin de se distraire, il dérobe le petit matériel de gravure pour frapper des médailles au grand déplaisir de son maître.

A son établi, Rousseau accomplit le travail qui lui est demandé, mais sans doute laisse-t-il vagabonder son esprit. Il s’imagine fuir, se libérer. Intraitable, Abel Ducommun ne supporte pas les initiatives de son apprenti.

Jean-Jacques reçoit des coups, pédagogie vraisemblablement pratiquée à l’époque. Dans le Premier Livre des Confessions, il explique l’influence néfaste de ce milieu professionnel sur son caractère, sur sa joie de vivre. L’ennui le gagne. Progressivement, la lecture se fait remède à la tristesse. Un jour – il ne le sait pas encore – il racontera sa vie d’apprenti graveur. Souvent, Rousseau prolonge ses promenades dans la campagne, revient tardivement dans l’atelier de son maître d’apprentissage, d’abord à la rue des Etuves, puis à la rue de la Croix d’Or (la pose d’une plaque y est aussi prévue).

A 16 ans, Jean-Jacques espère une existence moins terne, moins frustrante. Un signe du destin pourrait-il bien le sauver de cette vie monotone? Le dimanche 14 mars 1728, le zélé capitaine Minutoli ferme les portes de la ville (probablement celles de la Porte de Neuve), une demi-heure avant l’heure.

Quand les deux parties du pont s’élèvent dans le ciel, Rousseau le fataliste y voit un signe. Il prend congé de ses camarades, se promet de ne jamais retourner chez son maître d’apprentissage.

Vendredi 28 avril à 11 h Une plaque en souvenir de Jean-Jacques Rousseau sera dévoilée au 13, rue des Etuves, en présence des autorités municipales et du Comité européen Jean-Jacques Rousseau.