Se déplacer dans un endroit inconnu constitue souvent un sacré défi pour les personnes malvoyantes. Pour faciliter leur mobilité, des chercheurs de l'EPFL ont développé une tablette tactile conçue spécialement pour eux, à mi-chemin entre l'iPad, la canne blanche et le livre en braille.

Les malvoyants parviennent à «lire»

Mesurant 12 centimètres sur 15, la tablette embarque surtout 192 petits boutons composés d'un aimant, qui peuvent être mis en relief en quelques millisecondes grâce à un champ magnétique. De quoi générer de motifs tels que des plans de bâtiments, la configuration d'une rue ou encore d'une salle. En effleurant la surface avec leurs doigts, les malvoyants parviennent à «lire» les informations reproduites sur la tablette. Mieux: le dispositif permet même de zoomer sur la région d'un plan et pourrait également aider les écoliers malvoyants. Des expériences pédagogiques en ce sens sont d'ailleurs actuellement en cours en Pologne et en Italie.

Canne blanche et GPS

«Lors d'un cours de géométrie, on pourrait imaginer connecter le tableau à la tablette, qui reproduirait instantanément toutes les formes et graphiques dessinées par le professeur», illustre Herbert Shea, directeur du Laboratoire des microsystèmes pour les technologies spatiales de l'EPFL, à Microcity.

Denis Maret, lui-même malvoyant, a testé le dispositif sur le campus d'Ecublens. «Pour l'instant, nous utilisons la canne blanche couplée à un GPS audio dans les lieux inconnus. Tout comme dans un véhicule, le GPS nous indique quand tourner. Mais nous n'avons pas de moyen de vérifier cette information, ni de nous représenter mentalement l'endroit où nous nous trouvons. Ces informations amélioreraient notre autonomie», se réjouit Denis Maret, cité par l'EPFL.

A noter enfin que la technologie de cette tablette est présentée, ce samedi, à la Conference on Human Factors in Computing Systems, à Denver (USA).