La NASA a formalisé vendredi l'ordre de mission adressé au groupe privé américain SpaceX d'envoyer des astronautes vers la station spatiale internationale (ISS). Le départ est attendu en 2017, comme pour son concurrent Boeing.

«La NASA a franchi une étape importante vendredi dans l'expansion du terrain des opportunités de recherches à bord de l'ISS avec la première commande passée» au groupe californien SpaceX «pour envoyer des astronautes (dans l'espace)», écrit l'agence spatiale dans un communiqué.

Le Dragon V-2 de SpaceX doit, à partir de fin 2017, transporter des astronautes vers l'ISS dans le cadre d'un contrat de 2,6 milliards de dollars passé avec la NASA en 2014. Boeing a également été retenu par l'agence spatiale pour offrir ce service avec sa capsule CST-100 Starliner, avec un contrat de 4,2 milliards de dollars.

L'agence spatiale américaine avait annoncé l'ordre de mission concernant Boeing en mai. Elle présentera quatre commandes au total.

Boeing confiant

«Le choix du groupe qui enverra sa mission vers la station en premier sera fait plus tard», indique la NASA. Boeing avait auparavant affirmé que sa capsule privée serait la première à s'amarrer à la station en 2017.

Les missions débuteront fin 2017 «à condition que les prestataires présentent les conditions de préparations nécessaires», selon la NASA.

SpaceX a été fondé par le milliardaire Elon Musk, également cofondateur du fabriquant de voitures électriques Tesla et de Paypal. L'entreprise a subi un sérieux revers le 28 juin lorsque sa fusée Falcon 9, dont la capsule non habitée Dragon devait approvisionner l'ISS, a explosé peu après le décollage.

Les Etats-Unis ont mis fin au programme de navettes spatiales en 2011. En attendant que le secteur privé, avec l'aide de fonds de la NASA, développe des engins pour transporter les astronautes, ils dépendent entièrement des capsules russes Soyouz.

ats