Des djihadistes du groupe Etat islamique (EI) ont pris le contrôle samedi de plusieurs secteurs dans le nord de Palmyre, ville syrienne stratégique abritant les ruines d'une cité antique renommée, à l'issue d'âpres combats contre les forces du régime.

«L'EI a avancé et pris le contrôle de la majeure partie du nord de Palmyre, et des affrontements intenses se poursuivent», a expliqué à l'AFP Rami Abdel Rahmane, le directeur de l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH).

Un important foyer culturel

Des combats se déroulent aussi près de la citadelle islamique dans l'ouest de la ville, a-t-on appris de même source. Treize djihadistes ont péri sur ce front, selon M. Abdel Rahmane qui n'était pas en mesure de donner de bilan pour les forces gouvernementales.

La plupart des ruines monumentales comportant notamment des colonnades torsadées romaines, des temples des tours funéraires, se trouvent elles au sud-ouest de la ville. Le site qui fut l'un des plus importants foyers culturels du monde antique, est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco.

Déjà 49 civils exécutés

L'EI a lancé l'assaut sur Palmyre mercredi, se reprochant progressivement du site antique jeudi et vendredi. Les djihadistes ont exécuté au moins 49 civils durant cette offensive, selon, l'OSDH.

Palmyre revêt une importance stratégique pour l'EI puisqu'elle ouvre sur le grand désert syrien, limitrophe de la province irakienne d'Al-Anbar, en grande partie contrôlée par ce groupe ultraradical sunnite.

AFP/smk