Madame Baroni, en consultant votre site j’ai vu le profil de Forest, Fleur, Gloria, Geisha et bien d’autres charmants et beaux labradors qui ont été remis à des personnes malvoyantes. Je suppose que, avant de les donner à leurs futurs propriétaires, ils doivent tout d’abord grandir et ensuite être formés pour réussir à accompagner les personnes. D’où vient l’élevage, est-ce votre fondation qui garde les chiots jusqu’à leur maturité?

Notre fondation a son propre élevage de Labrador Retrievers depuis 1996. Nous élevons chaque année environ 45 chiots, ce qui correspond à 6 portées. Les chiots naissent à la nursery de notre centre à Brenles/VD où ils grandissent jusqu’à l’âge de 9 semaines, entourés de nos gardiens d’animaux et d’un groupe de bénévoles qui s’occupe de la socialisation précoce des chiots.

Vous les placez tout d’abord chez des particuliers jusqu’à l’âge de 18 mois pour ensuite les reprendre et débuter leur formation de chiens guides. N’est-ce pas un peu difficile pour les familles qui les ont accueillis depuis leur plus jeune âge et qui ensuite doivent s’en séparer et pour les chiens aussi d’ailleurs de devoir se séparer de leurs maîtres?

En effet, à l’âge de 9 semaines et jusqu’à environ 18 mois, les chiots sont placés dans des familles de parrainage bénévoles. Ces familles jouent un rôle essentiel dans le parcours de chaque chien d’aveugle. Elles leur donnent un environnement familial stable qui leur permet de se développer dans des conditions optimales. Les familles et leurs chiots sont suivis et accompagnés par nos collaborateurs spécialisés qui ont pour rôle de leur donner une bonne éducation de base, ainsi qu’une excellente socialisation à notre environnement. Les chiens s’adaptent facilement à leur nouvelle situation quand ils commencent la formation en tant que jeunes adultes. Pour les familles, ça se passe bien également puisqu’elles font cette démarche qui est un véritable engagement social en toute connaissance de cause. Elles ont la motivation qui leur permet de surmonter la séparation et elles restent aussi en contact avec le formateur du chien qui leur donne régulièrement des nouvelles.

Donc les chiens sont ensuite pris en charge par un instructeur professionnel. Combien de temps dure la formation? Ont-ils l’opportunité de vivre dans la famille de l’instructeur?

La formation du jeune chien commence par une période d’évaluation qui permet de définir s’il remplit tous les critères pour le métier exigeant de chien d’aveugle. Cette période d’évaluation est suivie par environ 9 mois de formation. Durant la semaine, les chiens vivent dans un de nos deux centres de formation et le week-end, ou pendant les vacances de l’instructeur responsable, les chiens sont parfois placés dans des familles d’accueil temporaires qui sont aussi des bénévoles.

Comment se passe cette formation? Que leur apprenez-vous?

La formation se passe en général dans des situations réelles en ville. Le jeune chien apprend à se comporter différemment quand il porte son harnais de chien guide. Il sera capable d’éviter et de signaler toutes sortes d’obstacles, au niveau du sol, latéralement pour laisser un passage sûr à son détenteur et en hauteur et cela jusqu’à la hauteur de la tête d’un être humain. Il est aussi capable d’indiquer des cibles sur commande
vocale, comme des portes, des guichets, des escaliers, l’entrée dans un moyen de transport en commun ou une place libre.

Quelles sont les qualités fondamentales qu’un chien guide doit avoir?

Un chien guide doit avoir un tempérament équilibré, se sentir à l’aise dans toutes les situations, ne pas se laisser distraire quand il est au travail, être patient et réactif à la fois, être à l’écoute et sérieux dans son travail et surtout ne jamais montrer le moindre signe d’agressivité. Bien évidemment, il doit aussi être en parfaite santé.

Est-ce qu’ils sortent tous avec succès de la formation? Et si non où les placez-vous?

Chaque chien est suivi depuis sa naissance. Environ 66% des chiens réussissent leur parcours et deviennent des chiens guides d’aveugles ou intègrent notre programme d’élevage. Un tiers des jeunes chiens ne remplit pas tous les critères et nous les orientons vers une carrière alternative. Ils peuvent devenir des chiens d’assistance pour des personnes à mobilité réduite, des enfants atteints du trouble autistique ou des
adultes atteints du syndrome de stress post-traumatique. Les chiens qui ne sont pas destinés à une carrière de chien d’assistance trouvent une bonne place comme chien de compagnie.

Vous élevez principalement des labradors retrievers, pourquoi cette race en particulier et pas une autre?

Au niveau mondial, c’est la race avec le meilleur taux de succès dans ce genre de métier canin. Nous travaillons avec d’autres écoles pour chiens guides au niveau international pour améliorer le processus de sélection d’élevage et nous nous sommes mis d’accord pour travailler avec cette race. Ce sont des chiens qui ont une très grande faculté d’adaptation et qui réunissent un très grand nombre de critères essentiels.

Comment se passe la venue d’un chien guide dans la vie d’une personne en déficience visuelle? J’imagine qu’il doit y avoir une période d’adaptation entre le chien et son futur détenteur, effectuez-vous un suivi?

Lorsqu’un jeune chien guide a terminé sa formation, son instructeur va l’amener chez son nouveau détenteur handicapé de la vue. Le chien va tout de suite vivre avec son nouveau maître et l’instructeur va dispenser un cours individuel de 17 jours et plus de 100 heures de travail, adapté aux spécificités de chaque client.

Après plusieurs années de bons et loyaux services le chien peut, comme nous, prendre sa retraite, à quel âge exactement?

L’âge de la retraite peut différer d’une situation à l’autre en fonction des activités et de l’environnement dans lequel le couple évolue. En général c’est vers 11 ans et au plus tard à 12 ans.

Que deviennent-ils?

Là encore, nous cherchons la meilleure option pour chaque situation. Le chien peut rester avec son détenteur tout en étant à la retraite ou être placé dans une famille d’accueil pour la suite de son parcours. Tous nos chiens sont suivis tout au long de leur vie par nos collaborateurs et nos vétérinaires qui s’assurent qu’ils reçoivent les meilleurs soins possibles.

Êtes-vous actuellement à la recherche de familles d’accueil?

Oui, toujours!

Et pour ceux qui aimeraient bénéficier de l’aide de ces chiens guides, comment doivent-ils procéder? À partir de quel âge peut-on en avoir un? Est-ce gratuit?

Tous nos services sont gratuits et dans la majorité des cas, l’assurance invalidité prend en charge les frais vétérinaires et les frais de nourriture des chiens guides actifs. L’âge minimum est 14 ans et il n’y a pas d’âge limite supérieur. Il faut toutefois savoir que l’assurance invalidité ne finance pas les chiens guides, si le client fait sa première demande après l’âge de la retraite. Toute personne qui souhaite se renseigner ou qui
souhaite bénéficier de nos services peut simplement nous contacter par téléphone, e-mail ou courrier. Nous donnerons suite au mieux à chaque demande.

Vous allez organiser prochainement une journée portes ouvertes?

Nous organisons 10 journées portes ouvertes par année; 6 à Brenles/VD et 4 à Magliaso/TI. La prochaine journée à Brenles aura lieu de 1^er avril. Le matin, nous organisons une séance d’information pour les futures familles de parrainage et l’après-midi, des visites individuelles avec une démonstration du travail de nos élèves chiens guides. Pour plus de renseignements vous pouvez nous joindre au 021 905 60 71 et par info@chienguide.ch (https://www.chienguide.ch/fr/actualites)
La fondation ne pourrait remplir sa mission importante sans l’aide de nos donateurs.