Les réseaux sociaux sont devenus un outil important pour les ONG actives dans l'humanitaire. La Croix-Rouge par exemple récolte en ce moment des dons sur Facebook à destination des Philippines, durement touchées par le typhon «Haiyan». Un message appelant à la générosité apparaît en haut du fil d'actualité de chaque utilisateur.

Mais le rôle de réseaux sociaux ne se résume pas à la collecte de fonds. Le bureau de la coordination des affaires humanitaires de l'ONU, scrute ce qui se dit sur Facebook et Twitter afin de cartographier les besoins des rescapés et orienter les secours sur place.

Le travail d'analyse est fourni par des algorithmes réagissant à certains mots clé, puis affiné par des volontaires.

Google met aussi à disposition une carte contextuelle des Philippines, compilant les centres de secours et autres informations utiles dans les zones sinistrées. Comme lors du Tsunami au Japon en 2011, le géant du Net a ouvert une page spéciale pour aider les rescapés à retrouver leurs proches.