Après l'imprimante à jet d'encre, voici venue l'ère de l'imprimante à jet d'eau. Une méthode moins chère et surtout bien moins polluante, assurent des chercheurs chinois qui ont mis au point un papier spécial, réutilisable à volonté une fois sec.

Malgré l'omniprésence des écrans, le papier joue encore un rôle prépondérant dans notre vie quotidienne, en particulier dans les entreprises. En outre, environ 40% des impressions effectuées au bureau finissant au panier après avoir été lues une fois seulement, assure Sean Xiao-An Zhang, chimiste à l'Université de Jilin à Changchun (nord-est de la Chine).

Il en résulte un important gaspillage d'encre et de papier, avec un fort impact pour l'environnement. Pour tenter de remédier à ce problème, M. Zhang et son équipe ont eu l'idée de développer un papier réagissant à l'eau.

Qualité suffisante

Sur une base de papier filtre classique, les chimistes ont déposé une couche de réactif coloré (oxazolidine) prise en sandwich entre deux couches de polymères destinés à protéger le colorant de l'humidité ambiante et à éviter tout contact avec la peau. «Les pigments dévoilent leur couleur lorsqu'ils entrent en contact avec l'eau et deviennent incolores lorsque l'eau s'en va», assure M. Zhang.

Il a ensuite suffi aux chercheurs de remplir une cartouche d'encre classique avec de l'eau et de la placer dans une imprimante grand public pour obtenir un texte parfaitement lisible, même avec un caractère relativement petit (10,5 points).

D'après les essais réalisés dans leur laboratoire, l'impression reste lisible pendant 22 heures dans des conditions normales, ce qu'ils jugent «suffisamment long pour permettre une lecture temporaire». Une fois exposé à l'eau projetée par l'imprimante, le papier se colore en moins d'une seconde et l'impression peut aussi être effacée très rapidement par un simple chauffage.

D'après l'étude, publiée mardi dans la revue Nature Communications, la qualité de l'impression reste quasiment inchangée durant au moins dix cycles, et le texte demeure lisible après une cinquantaine d'utilisations.

Réduction des coûts

A qualité similaire, le coût d'impression d'une imprimante à jet d'eau sur papier réutilisable serait 17 fois inférieur à celui d'une imprimante à jet d'encre classique, estime l'équipe chinoise.

Selon M. Zhang, 50 réutilisations du même papier permettraient même de ramener ce coût à seulement 1% de celui d'une impression à jet d'encre.

Seule limite au procédé actuellement, l'impression à jet d'eau reste monochrome. Mais les chimistes ont déjà réussi à produire quatre types de couleur (bleu, magenta, jaune et violet) sur leur papier réutilisable et réfléchissent à un modèle «polychrome avec une meilleure durée de vie», écrivent-ils.

ats