AstronomieDécouverte inédite de sucre autour d'une étoile jeune
Une équipe d'astronomes a repéré des molécules de sucre dans le gaz entourant une étoile jeune semblable au Soleil. Une découverte inédite rendue possible par l'ALMA, un réseau de radio-télescopes construit dans le nord du Chili.
«C'est la première fois que nous découvrons du sucre dans la zone entourant une étoile présentant de telles caractéristiques», indique un communiqué de l'Observatoire européen austral (ESO). Le gaz entourant cette étoile, située à 400 années lumière de la Terre, contient du glycolaldéhyde - une forme simple de sucre - considéré comme un élément essentiel à toute vie.
Cette molécule est l'un des ingrédients entrant dans la constitution de l'ARN qui - comme l'ADN, auquel il est lié -, constitue l'un des éléments constitutifs de la vie. Cette découverte «démontre que quelques-uns des composés chimiques nécessaires à la vie existaient dans ce système à l'époque de la formation des planètes», selon l'ESO.
«Au bon endroit, au bon moment»
Le composé avait déjà été observé dans l'espace interstellaire. Mais, cette fois, il se trouve à proximité d'une jeune étoile, potentiellement «au bon endroit, au bon moment» pour être intégré dans des planètes en formation, indique l'ESO.
La découverte a été rendue possible par l'utilisation du Vaste réseau d'antennes millimétriques d'Atacama (ALMA), le plus important projet astronomique terrestre, encore en construction dans le désert du nord du Chili.
Un total de 66 radio-télescopes doivent être opérationnels sur ce site en 2013, dans le cadre d'un projet au budget de 600 millions de dollars réunissant l'Europe, les Etats-Unis et le Japon, en coopération avec le Chili.
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