Olympisme

Accusé de professionnalisme, Jim Thorpe fut la première victime d’une hypocrisie

Cet athlète, médaillé d’or en 1912, a été réhabilité 30?ans après sa mort. Un habitant de Gland enthousiaste évoque cette affaire centenaire.

La vie de Jim Thorpe ressemble à un roman. Elle a été portée à l’écran.
Image: DR

C’était il y a cent ans. Stockholm servait de cadre aux Jeux olympiques. Jim Thorpe, un athlète amérindien de 25?ans, stupéfia le monde sportif. Entre le 7 et le 15 juillet, il remporta les médailles d’or du pentathlon classique et du décathlon. Pour faire bonne mesure, ce spécialiste du 110?m haies ajouta une 4e?place en saut en hauteur et une 7e en longueur. On ne savait pas encore que le côté face de la médaille serait terni par le côté pile.

Début 1913, le CIO le disqualifie et lui retire médailles et records, au prétexte qu’il a touché quelques dollars en 1909 et 1910 en jouant au baseball, sport non olympique. Thorpe était la première d’une longue liste de victimes de règles dépassées, définissant la notion d’amateur. Un statut sine qua non pour prendre part aux JO. Observateur du sport et de son histoire, Jean-Pierre Mérot, habitant Gland, évoque les dessous d’une disqualification inique.

«En rentrant des Jeux, l’Américain veut épouser sa fiancée, Iva Miller. Sa famille ne met pas son veto mais pose une exigence: qu’il gagne des revenus stables. Jim caresse l’idée de devenir entraîneur.» Las, sa personnalité ne convainc pas les dirigeants de clubs ou d’universités. Pop Warner, son coach au lycée technique – réservé aux Indiens de Carlisle (Pennsylvanie) –, tient à ses côtés un rôle de père de substitution et de mentor. «Il lui fait comprendre qu’il n’a aucune perspective financière dans les deux sports où il excelle: l’athlétisme et le foot américain. En revanche, en baseball, où il est bon sans être exceptionnel, le professionnalisme existe. Warner démarche les clubs de New York, de Cincinnati et de Chicago. Il met son «poulain» aux enchères, vante sa popularité et touchera une jolie commission sur le contrat», détaille l’enthousiaste Jean-Pierre Mérot, subjugué par ses propres dires.

Reçu par le pape

Homme fort de l’athlétisme et du sport amateur américain, James Sullivan entend accéder au Comité international olympique (CIO). «Lors des Jeux de 1912, la presse de Caroline du Nord a souligné les prouesses de Thorpe enfant adoptif de la région, publiant photos et anecdotes sur sa brève carrière de baseballeur local et… rémunéré. Sullivan dénonce ce manquement aux sacro-saintes règles imposées par les Britanniques. Il pense s’attirer les bonnes grâces du CIO.»

James Sullivan s’ouvre à Pop Warner, qui voit là une occasion de faire monter les prix. «La coïncidence des dates ne peut pas être fortuite. Le 18 janvier 1913, Sullivan rappelle solennellement aux athlètes de Carlisle les règles de l’amateurisme. Le 22 janvier, le Worcester Telegram publie des documents attestant le «professionnalisme» de Thorpe. Le 27 janvier, Warner apporte à Sullivan une lettre dans laquelle Thorpe admet les faits et réclame l’indulgence. Le lendemain, sa fédération demande sa disqualification. Quatre jours plus tard, Thorpe signe, sous les flashes des photographes, un gros contrat de baseballeur professionnel avec les New York Giants. Son club lui offre, en guise de voyage de noces, un périple autour du monde, émaillé d’exhibitions!» A Rome, il fut reçu en audience par le pape.

Seuls les fortunés…

Le 6 mai 1913, le CIO se saisit de l’affaire. Jean-Pierre Mérot s’empourpre: «Le CIO décide de radier Thorpe du palmarès, bien que le délai réglementaire pour déposer un protêt (30?jours à partir de la remise des médailles) soit largement dépassé. Bie et Wieslander héritent des médailles d’or, mais n’approuvent pas cette mesure. Mieux, ils reconnaissent la supériorité athlétique de leur adversaire. Cerise sur le gâteau, une motion de félicitations à Sullivan est votée, à l’unanimité.» L’intéressé se voit déjà au CIO. C’est compter sans la fatalité. Il mourra subitement peu après.

Le baron de Coubertin admire le système d’éducation britannique qui privilégie le sport. La restauration des Jeux olympiques s’inscrit comme le moyen de généraliser cette approche. «Mais les règles définissant l’amateurisme, codifiées par les Anglais en 1866, le gênent. Elles réservent de facto la participation aux JO aux seules personnes fortunées. En 1909, il lance une consultation au CIO pour amender ces règles, notamment en limitant l’interdiction de gain pécuniaire au seul sport concerné. Personne ne le soutient.»

Lancaster dans son rôle

En 1936, peu avant sa mort, Pierre de Coubertin déclare: «Quelle vieille et stupide histoire que celle de l’amateurisme absolu que je reconnais comme impossible…» Jouissant pourtant d’un pouvoir considérable, le baron de Coubertin n’a pas osé affronter en 1913 une coalition d’intérêts entre les Américains, dénonciateurs de Thorpe, les Anglais, gardiens de la Loi, les Suédois et les Norvégiens, bénéficiaires des médailles retirées.

«Coubertin est coupable d’avoir laissé passer l’occasion de revoir des règles iniques. Un amateur ne doit être ni ouvrier, ni journalier ou artisan.» En 1972, Karl Schranz clôt la liste des disqualifiés illustres pour faits de professionnalisme. Jim Thorpe sera réhabilité, du bout des lèvres, onze?ans plus tard, trente?ans après sa mort. En proie à des problèmes d’alcoolisme, en délicatesse avec sa santé, Thorpe vécut ses dernières années dans la précarité.

Sous la direction de Michael Curtiz, Burt Lancaster incarna l’incroyable destin de Jim Thorpe à l’écran. (TDG)

Créé: 15.05.2012, 09h35

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