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L'équipage d'Endeavour a fini d'inspecter les protections thermiques

L'équipage de la navette spatiale américaine Endeavour, lancée lundi avant l'aube de Floride, a fini mardi matin l'inspection de routine sur orbite des protections thermiques du nez de l'engin et du bord d'attaque de ses ailes, a indiqué la Nasa.

Utilisant le bras robotique de la navette muni d'une rallonge à l'extrémité de laquelle se trouve une caméra à haute définition et un laser, les astronautes ont balayé les renforcements thermiques pour détecter d'éventuels dégâts subis par des impacts de glace ou de débris de mousse isolante détachés du réservoir externe dans les premières minutes de l'ascension.

Les images sont transmises au Centre de contrôle de Houston (Texas, sud) pour être analysées.

Quelques petits morceaux de mousse se sont détachés deux minutes après le lancement mais sans apparemment heurter la navette, avait indiqué lundi matin Bill Gerstenmeir, responsable des activités spatiales de la Nasa.

Outre cette inspection, qui prend sept heures environ, les six astronautes d'Endeavour, dont une femme, se sont préparés aux opérations de rendez-vous avec la Station spatiale internationale (ISS) à laquelle la navette doit s'amarrer peu après minuit mardi, (5H06 GMT mercredi).

Les astronautes qui ont commencé leur nuit vers 9H00 mardi matin (14H00 GMT) seront réveillés à 22h14 GMT pour entamer les opérations d'approche de l'ISS en vue d'un amarrage.

L'objectif de cette mission de 13 jours est l'acheminement et l'installation du module Tranquility (Node 3), ainsi que du dôme d'observation Cupola, fabriqués pour la Nasa par le groupe européen Thales Alenia Space à Turin (Italie).

Après l'installation très complexe de ces deux modules, qui nécessitera trois sorties orbitales de 6 heures et demie chacune par une équipe de deux astronautes, l'ISS sera quasiment achevée.

Tranquility contiendra le système de support de vie le plus sophistiqué ayant jamais volé dans l'espace permettant d'assainir et de contrôler l'atmosphère de l'avant-poste orbital.

Le petit module Cupola, qui sera attaché à Tranquility, est une sorte de véranda de l'espace, avec six fenêtres sur les côtés et une fenêtre centrale, toutes munies d'obturateurs de protection contre des micro-météorites. Ce dôme vitré offrira une vue imprenable de la Terre.

Cupola est aussi doté d'un mécanisme d'amarrage pour d'autres compartiments habitables et vaisseaux de transport d'astronautes ou de fret ainsi que d'une station de travail robotique pour procéder à des opérations d'entretien de la Station.

Il ne reste plus que quatre vols de navettes programmés d'ici la fin 2010, avant que les trois orbiteurs restant dans la flotte aillent prendre la poussière au musée.

Cette mission intervient à un moment où la Nasa connaît une grande incertitude quant à ses objectifs d'exploration spatiale habitée avec l'abandon décidé par le président Barack Obama du programme Constellation qui prévoyait un retour des Américains sur la Lune vers 2020 et ultérieurement la conquête de Mars.

M. Obama a en revanche prolongé la vie de l'ISS au moins jusqu'en 2020 et entend encourager le développement de services privés de transport orbital que la Nasa pourra acheter pour acheminer ses astronautes vers la Station.

En attendant, les Etats-Unis dépendront entièrement après 2010 des vaisseaux russes Soyouz pour que leurs astronautes accèdent à la Station, un projet international auquel participent 16 pays dont ils ont financé la plus grande partie du coût de cent milliards de dollars.

La Russie a annoncé mardi qu'elle entendait augmenter le prix du transport des astronautes non-russes à bord de son vaisseau Soyouz.

L'Agence spatiale russe Roskosmos et la Nasa sont liées par un accord de transport d'astronautes pour les années 2009-2011.